皇贵妃这个职位，最早起源于明朝。拥有这个位置的嫔妃，地位仅次于皇后。因为是刚刚设立的关系，皇贵妃职位为后宫带来许多弊端。因为皇贵妃在嫔妃中最有分量，又得皇帝喜爱，所以可以直接对皇后产生威胁。
这也造成后宫的混乱争斗。当清朝继承明朝制度后，就对皇贵妃制度，进行了诸多改变。到康熙时，清朝的后宫制度已经基本完善。当时对嫔妃等级、数量、待遇，都有较为详细的规定。
在康熙时规定，后宫中皇后、皇贵妃各一人，贵妃二人、妃四人，嫔六人。这五个嫔妃等级较高。当然，除了皇后、皇贵妃数量较为固定，嫔妃数量则会出现变动。嫔妃以下，就是贵人、常在、答应三个等级。她们各自生活在东、西两宫中，地位不高。
只有生下儿女，才可以被提高待遇。而清朝时，皇贵妃仍然沿袭过去的地位。皇贵妃在后宫中的地位，相当于副皇后。如果皇后不在，皇贵妃可以代替皇后行使职权，统摄嫔妃，处理后宫事务。
清朝时，册封皇贵妃的礼仪并不低。册封当天，皇贵妃要到宫门口迎接金册、金宝，行三叩九拜的礼节。皇贵妃的金册，每页达到三等赤金十五两。这些仪式和册封，跟皇后的差距并不大。
在其他待遇上，按照《清皇室四谱》的记载，皇后可以使用十人名额的宫女，而皇贵妃用八人名额的宫女。其他的月例、生活物品、衣帽服饰等，差距都极为有限。
清朝把皇贵妃地位提拔到这么高的位置，肯定容易再次产生后宫混乱的情况。为了避免这个问题，清朝做了一些其他安排。
一方面就是抬高皇后地位，让皇后的位置难以撼动。清朝实行的是一夫一妻多妾制度。皇后是正妻，其余嫔妃都是妾。妻妾的差距，在古代犹如鸿沟。
而且，皇后的身份不仅是皇帝正妻，后宫之主，更是朝廷国母的身份。在皇帝参加重大典礼时，如果有现任皇后，只要条件允许，就必须陪同参加。所以，皇后的册封、废黜，不仅是皇帝家事，也是朝廷国事。
皇帝不可能直接拍板决定。清朝二百余年的历史中，只有两次废后的事情发生。而皇贵妃不一样，她虽然可以统摄后宫，但身份上仍是妾，而不是正妻。换句话说，废除皇贵妃，皇帝可以直接拍板决定。
在一些真正有分量的待遇中。如皇后生的女儿，可以被称为“固伦公主”，皇贵妃生的女儿，只能被称为“和硕公主”。
皇后的儿子是嫡子，将来入选皇位几率最大。皇贵妃被册封时，需要到皇后面前行礼。可见两者之间的地位差距。
在拔高皇后地位的同时，就是对皇贵妃的设立时间进行区分。清朝历史中，共册封过28位皇贵妃。这些皇贵妃的升迁各有不同。有的是从末等嫔妃升到皇贵妃位置的，一共有11人。
有的是在死后追封的，一共有10人。有两位是在生前从皇贵妃加封皇后，四位是在死后从皇贵妃追封皇后，还有一位是乾隆的乌拉那拉氏皇后，她是由皇后降为皇贵妃。
除了在顺治时期，曾有孝惠章皇后跟皇贵妃董鄂氏一起设立的情况外，到康熙以后，后宫制度逐渐完善的情况下，再也没有皇后跟皇贵妃同时册立的情况发生。清朝设立皇贵妃，除了死后追封，以及提拔先帝遗孀外，大部分情况下，都是皇后去世，皇帝需要有人处理后宫事务，才册立皇贵妃。
这是为了不让皇后跟皇贵妃同时存在，让后宫产生混乱。或者是嫔妃病危，皇帝特旨加封。如雍正皇帝的敦肃皇贵妃年氏，就是在病危前进封皇贵妃。
也就是说，对于一般嫔妃而言，她们要面对的皇贵妃只有四种情况。去世追封跟病危加封两种，都没有实际影响力，不构成竞争。
而先帝遗孀都跟太后住在一起，她们属于长辈级选手。既没有构成实际威胁，不产生竞争。现任嫔妃也完全不是这些长辈级别的对手。
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