牢。读láo。《说文解字》给的解释是：“闲，养牛马圈也。从牛，冬省。取其四周帀也。”这是个会意字。“闲”，是栅栏的意思。养牛马用的圈，用栅栏围成。所以牢的本义就是关牛、马等牲畜的圈栏。这个字的字形许慎认为是“冬省。”就是说它的字形与冬天的冬字字形相仿。我们来看两个字的小篆字形对比。
（冬与牢的小篆字形对比）
的确有点像，许慎说原因是“取其四周帀也”，两个字都是四周封闭的样子，所以用这个字形来做关牛马的圈栏的“牢”字。但冬字是从“夂”从“仌”，意思是季节的结束，是“四季尽也”，仌是冰，夂是终的古字，意思很好理解，因为结冰了，一年到头了，四季尽了，所以是冬天。那么问题来了，除了字形相像外，“牢”字的字义似乎跟“冬”字并无渊源，看“牢”的字形演变：
（牢的字形演变）
我们看“牢”字的甲骨文，其实就是圈栏牲畜的形状，字形中不管里面是关了一只羊，还是一头牛，或者干脆是一只动物的象形，总之是被圈栏围住的牲畜。到金文基本无变化，战国文字顶部多了一个凸起，到秦简这个凸起被误写而保留。 陈英杰先生在《字源》中称：“《说文》小篆因秦简写法而误增一笔，许慎遂以为从冬省，非是。睡虎地秦简是处于隶变中的文字，它包含有篆体和隶体两重因素，即篆、隶合一，李斯所制小篆即源于其篆体因素。”所不同者是小篆又加了封闭栏口的一笔，这个完整的演变过程，“牢”字本来就这样写，与“冬”字似无关系，显然，许慎认为“冬省”对字义研究意义不大，就是两个字字形相似罢了。
李孝定在《甲骨文集释》中认为：“所谓从冬者，实象牢形，即许言‘取其四周币者是也。’”或许许慎的本义就是说说这个字的字形跟冬近似吧，与字义并不相关。
以上是对许慎“冬省”两字的解释。
商承祚《殷墟文字类篇》引罗振玉曰：“牢为兽栏，不限牛，故其字或从羊。”牢并不仅关牛，还关羊，所以甲骨文字形有时下面是个“牛”字，有时是个“羊”字。《甲骨文字典》称：“古代放牧牛马羊群于山野中，平时并不驱赶回家，仅在需用时于驻地旁树立木桩，绕以绳索，驱赶牛羊于绳栏内收养，解放前四川阿壩地区大金县一带豢养之牛羊，仍以树立木桩绕绳……为牢，与甲骨文字形完全相同。”
（现代社会农村的牛圈）
许慎说牢的字形本义就是关牛、马、羊、豕的圈栏，这应当是肯定的。比如《诗经.大雅.公刘》“执豕于牢，酌之用匏。”从猪圈里捉猪做佳肴，用葫芦瓢盛满了酒浆。这里用的就是这个本义。再比如最常用的一个成语“亡羊补牢”，出自《战国策.楚策四》称“亡羊而补牢，未为迟也。”羊丢失了，再去补好羊圈的漏洞，通常用来比喻出了问题以后想办法补救，可以防止继续受损失，这里面的牢，用的也是牢的本义。
（亡羊补牢）
但需要注意的是，在甲骨文里所提到的牢，并没有用牢的本义，而是用的引申义，即古代祭祀或宴享时用的牲畜。甲骨文里，牢的字形有从牛的字形，也有从羊的字形，在殷商时代，用牛祭祀，称为“太牢”，用羊祭祀，叫“少牢”。比如：《大戴礼记.曾子天圆》：“诸侯之祭牲，牛曰太牢，太夫之祭牲，羊曰少牢。”到周秦以后，祭祀用“牢”的概念又有所发展，一般指牛、羊、豕各一称“太牢”，羊、豕各一称“少牢”。
（太牢祭）
本义之外，牢字还有很多意思，举常用的说说：（1）公家发给的粮食。《玉篇.牛部》称：“牢，廪食也。”廪，就是粮仓。开仓放粮，当然是公家发给的粮食，到裴駰的《史记集解》又说：“牢，禀食也。”禀的意思就是“赐谷也”。比如《后汉书·董卓传》载：“牢直不毕，稟赐断絶，妻子飢冻。”粮草不继，赐谷断绝了，妻子孩子又饥又冷。
（东汉末年的灾荒）
（2）监狱。牢的引申义，牢是关住牛、马等牲畜，使其失去自由。监狱是让人失去自由。《释名.释宫室》：“狱，又谓之牢。”这也是常用义。司马迁《报任安书》：“故士有画地为牢，势不可入；削木为吏，议不可对。”所以，对士人来说，（即使是）在地上画（圈当作）一座牢狱，那情势也叫人不敢进去；（即使是）一个木制的狱吏，也不敢跟它对质。现代汉语也称监狱为牢房。比如鲁迅《药》：“这小东西真不成东西！关在牢里，还要劝牢头造反。”
（鲁迅《药》插图）
（3）坚固；牢固。引申义，为了不让牛马逃走，所以要修的坚固。《广雅.释诂一》：“牢，坚也。”比如《韩非子.难一》：“东夷之陶者器苦窳（读yǔ，指恶劣、粗糙），舜往陶焉，期年而器牢。”东夷的陶工制出的陶器质量粗劣，舜到那里制陶，一年后，大家制出的陶器很牢固。再比如韩愈有诗《赠刘师服》有句：“羡君齿牙牢且洁，大肉硬饼如刀截。我今呀豁落者多，所存十余皆兀臲（读niè，指不安、摇动）。”他羡慕别人的牙齿长得牢固，叹自己牙差不多掉光了。
（4）古代州名，牢州，唐代置州。在今广西玉林县。（5）古代水名。就是现在广东省西南部的新兴江。
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