王羲之（303~361），字逸少，祖籍琅玡临沂（yí）（今山东临沂），后迁居会稽山阴（今浙江绍兴）。善书法，有“书圣”之称，与其子王献之并称“二王”。又因为他曾任右军将军，世称“王右军”。
东晋穆帝永和九年（公元353年），王羲之和当时的名士谢安、孙绰等41人，于三月三日在会稽郡山阴的兰亭集会。他们曲水流觞，饮酒赋诗，各抒怀抱，事后把这些诗篇汇编成集。《兰亭集序》就是王羲之为这个诗集所写的序。其所书写的行书《兰亭集序》，笔势如游龙惊凤，被誉为“天下第一行书”。
这篇序文记述了东晋文坛的兰亭雅集。文章超越了汉、魏文人单纯哀叹人生短暂的旧套，表现了一种在有限的人生中体味宇宙的旷达，和在无限的宇宙中反观人生的悲凉所交织起来的复杂情绪，而这种情绪才使得它“苍凉感叹之中自有无穷逸趣”。全文集记事、写景、抒情、议论于一体，文笔清新自然，感情真挚隽永。
序文的第一、二段清新自然地描绘了聚会的情调、春天的清新与兰亭周围自然山水之秀美，也生动而形象地记叙了这次集会的盛况和乐趣。第三、四段就生死大事抒发自己的感慨，既热爱生活的美好，又叹息生命的短促，怀古念今，思绪万千。王羲之乃晋人所谓“性情中人”，他的“幽情”，便是面对宇宙人生所体会到的“至深的无名的哀感”。谢安曾对他说：“中年以来，多伤于哀乐。”王羲之深有同感地说：“年在桑榆，自然至此。”这两段文章便全是“所之既倦”的中年王羲之的感慨、叹息。三年以后，他终于“弃官不复仕”，纵情于自然之怀抱。
本文有力地驳斥了庄子“一死生”、“齐彭殇”的虚妄论调，在一定程度上表露不甘虚度岁月的积极进取意向。在玄学盛行、崇尚老庄思想的东晋，王羲之能一反士大夫之虚无的思想观念，可谓独树一帜。
这篇序文不追求华丽的辞藻，自辟蹊径，叙事状景，清新自然，抒怀写情，朴实深挚，达到了内容与形式的和谐一致。此文风格犹如王羲之书法“飘若游云，矫若惊龙”，文字如行云流水，点到即止，意味隽永。由王羲之创作和书写的行书《兰亭集序》，既是书苑珍品，也是文坛杰作，千百年来广为盛赞和传颂，成为后世极为推崇的著名法帖。