兔死狗烹的意思就是：兔子死了，狗在无价值，也会被烹食。暗指，给有权势的人效忠出力，事成之后，就会被除掉。
这个故事出自春秋时期，就在公元前497年，越国被吴国打败，越王勾践为保日后东山再起委曲求全向吴国求降，并放下尊严去给吴王夫差当仆人。在大夫范蠡的帮助下，勾践为得重病的夫差尝粪便来寻找病源，从而获得夫差的信任，终于三年后，勾践被放回越国。勾践为了不忘那段屈辱，每天晚上就睡在柴草上，在他睡卧的地方，头顶房梁上用长绳子挂着一个猪苦胆，每天睡醒第一件事就是先尝一口苦胆。苦心励志，发奋图强。前后经过十几年的策划谋略，最终越王勾践创造了以少胜多，以卵击石的历史神话，打败了吴国。
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在这个过程中，范蠡，文种这俩人可谓是功高一筹。当初越国战败，是范蠡劝勾践主动投降，这样可以争取到一定的时间加强恢复越国总体国力，为日后重起做好充分准备。越王勾践依照范蠡的话屈尊为仆，文种则是看透吴王夫差偏好女色的本性，劝勾践给吴王夫差物色美女，越王勾践就依照文种的计谋，物色到四大美人之一的沉鱼落雁——西施，并献给了夫差。果然夫差被西施迷住，不再把精力全放到勾践身上，就这样勾践才保了个全身而退，毫发无伤的回到越国。
越王勾践在灭掉吴国报仇雪恨之后，重整朝纲，念范、文二人出良谋划策，助越王完成大业。特封范蠡为上将军，文种为当朝丞相。可是这本是很有面子的好事，范蠡却不知为何，怎么也不接受封赏，不但如此，范蠡竟然还执意要离国远去。他不顾勾践的一再挽留，最终执意离开了越国，隐居邻国齐国。
范蠡离开一段时间后，还念念不忘一起并肩作战的文种，于是就派亲信之人暗地里给文种送了一封书信，在信上范蠡很明确的告诉文种：“你赶快抓紧时间离开越国吧，如今越国已经复苏，我们的价值已经不在了 。勾践为人并不是豁达之辈，只可共患难，不能共富贵。你要明白：“飞鸟尽，良弓藏，狡兔死，走狗烹。”的意喻。”
只可惜，任凭范蠡说的怎么透彻，文种始终不相信越王真的会如范蠡所说的“兔死狗烹，卸磨杀驴，所以文种非但不走，还满怀信心的回复范蠡说：“你我立下汗马功劳，此时国泰民安，越王厚爱，不会有你说的那么严重的后果。”
世事难料，就在文种喜滋滋的当丞相不久，勾践就给他送来一个让他意想不到的礼物——当年夫差叫伍子胥自杀时用的那把剑，还顺带了一句话：“先生曾向本王进谏七种灭吴的计谋，本王只用了三种，就把吴国给灭了，还剩下四种没有用，就请先生带给先王去吧。” 文种一看，就明白了勾践的意思，直到此时文种才后悔当初没有听范蠡的话趁早离开越国，无奈为时已晚，只好举剑自杀了。
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