古代科举考试中，将第一名叫做状元，第二名叫做榜眼，第三名叫做探花，这一点相信很多人都知道，但有个奇怪的现象是，按理来说人的眼睛是有一对的，可是榜眼却只有一位，岂不是有点名不符其实？
当然不是如此，实际上在最初的科举考试之中，第一名叫状元没错，但第二名第三名，都叫做榜眼，因为在揭露榜单的时候，他们一左一右分别居于状元下方，看上去就像是一个人的两只眼睛，所以才叫做榜眼。
那么问题又来了，如果第二名和第三名都叫做榜眼的话，那么探花是第几名呢？这就不得不说中国古代科举制度从“五魁首”转变为“三鼎甲”的故事了。
说起“五魁首”很多人都不会陌生，在乡下，到现在依然有很多地方流行喝酒时划拳，而“五魁首”就是划拳时经常被喊道的一个数字，与“六六六”一起成为很多影视剧中表现古人划拳时的经典场景。
但鲜为人知的是，实际上“五魁首”最初指的并不是划拳中的酒令，而是科举考试的前五名。
在宋代之前，科举划分名次，并不是像我们今天所熟知的那样，将前三名称之为“三鼎甲”归为一档，分别以状元、榜眼、探花命名。
最早的科举制度，是第一到第五名，统称做五魁首，赐进士及第，也称之为“一甲”，二甲赐进士出身，三甲赐同进士出身。以此来划分考试的名次。
既然“一甲”是五位，那么显然状元、榜眼、探花三个称号是不能满足的，实际上最初的“五魁首”之中，根本没有探花这个说法，只有位于第一名的状元，和位于第二三名的榜眼，是固定的。
而所谓探花，是从一甲五个名次之中，选出年轻的，外形条件比较好的，专门让他来作为“人样子”，参与一系列的庆祝活动，因为当时科举时间一般是在春天，正值鲜花盛开的时节，从五魁首之中选出来的这两个年轻帅气的士子，要负责给状元采花，所以称之为探花。
“探花宴，以少俊二人为探花，使遍游名园。若他人先得名花，则二人被罚。宋初犹然。”
从这里就不难看出，如果说状元和榜眼是对于第一名和第二三名独有的固定的称呼的话，那么探花其实最开始并不是固定的，如果榜眼中有人年轻也长得帅，那么他就可能同时拥有榜眼和探花的称号。
从隋朝创立科举制度，唐朝逐渐完善以来，一直到了北宋年间，科举考试的最终成绩公布，还是按照一状元，两榜眼的形式来进行的。《陔余丛考》中说：
“北宋时第三人亦呼为榜眼。盖眼必有二，故第二、第三人皆谓之榜眼。”
但随着历史的发展，因为探花郎一般都比较帅而且年轻的缘故，往往在民间比第二三名的榜眼还出名。俗语说“文无第一，武无第二”，事实上历朝历代的科举考试，往往能让人记住的，除了状元之外，就是探花，状元因其才，探花因其貌。用现在的话说就是一个靠才华吃饭，一个靠脸吃饭，当然靠脸吃饭的探花郎也是很有才华的，这毋庸置疑。
但这其中夹杂的一个问题就是，位于第二第三名的榜眼被忽视，往往人们只记得第一名的状元，和不知道第几名的探花，但探花郎既然不是第二名，那么在大家眼中自然就是排第三。
这么一来，就在民间形成一种状元第一，探花第三的认知。而这种认知逐渐影响到科举考试上来，就变成了榜眼从原来的两位变成了一位。你总不能每一次考试结束以后，都跟老百姓解释一遍探花郎不是第三名，而是第四甚至第五名，或者干脆是第二名。
这显然是很麻烦而且解释不清楚的一件事情，由此，科举制度虽然是官方举行的人才选拔制度，但却因为民间集体意识的倒逼，逐渐从原来的“五魁首”，变成了“三鼎甲”。
说白了，就是原来一甲进士及第的有五个人，而后来变成只有三个人。这三个人分别就是状元、榜眼、探花。榜眼的另外一只“眼睛”，就是这么没的。
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