我们通常讲的年龄，是指实际年龄，又可称为时间年龄。而骨龄是发育年龄的简称，它是以儿童青少年骨骼实际发育程度同标准发育程度进行比较得出的一种发育年龄， 是根据骨骼在x线片中的特定图像特点来确定的。
人类骨化过程具有一定的规律性， 如管状骨在定时间出现继发性骨化中心，而后骨化区不断扩大，钙盐沉着，并且逐渐形成骨脂，最后随着骨骺与骨干的愈合而达到成熟阶段。各种骨的发育顺序基本一致， 因此可以根据x线片上的不同影像特点来判断骨骼钙化程度，以确定骨龄。
用来判定骨龄的骨骼有很多，如肩、肘、膝、踝、手腕、骨盆等，但以手掌和腕骨最为常用。因为有27个骨发育标志可供观察分析，并且集中了长骨、短骨、不整齐骨和圆骨等各种形状的骨骼，能较好地反映全身骨骼的成熟状况，而且各个继发性骨化中心的出现和干骺愈合有一-定的时间距离， 便于比较不同年龄之间的差异。
此外摄片方法简便，受放射线照射量最小，易于被儿童接受。因此拍摄手腕部(常用左手)是最常用的部位。骨龄在很大程度上代表了儿童真正发育水平，因此利用骨龄来判断人体的成熟度比实际年龄更为确切。所谓骨龄标准是指人群中出现某种特定X线骨骼图像的平均年龄，以此作为基准来判断每个具体儿童的骨龄。目前常用的骨龄标准有三种:
(1)标准图谱法根据手腕部骨骼系列X线图谱来判断骨龄,男女各有一套，每张X线片代表一个年龄标准骨龄。评价时只需将未知X线片与图谱逐一对照，找出与之最相近的图谱，即可确定骨龄。此法简便明确，儿科临床常用。
(2)计分法根据手腕各骨在成熟过程中的形态、大小等变化，人为的划分成若干阶段，分别给与相应的分数，然后累计总分后再换算出相应的骨龄。此方法全面客观，准确性高。但此方法繁琐，需要经过专门训练，在熟练掌握各骨块的发育分期的不同表现的基础上才能做出有效判断。故一般门诊不常用。
(3)单指标评估法根据若 干个骨化中心的出现或某些部位的干骺愈合年龄。一.般以出现率的所在年龄组为正常标准，以出现率3%~97%的年龄为正常范围。该方法简单，但准确性差，各指标之间缺乏有机联系，无法全面反映骨骼的发育及成熟程度。
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