低聚糖是近年来兴起的一种保健品，号称具有多种功能。到底是什么？那些效果靠谱吗？
日常生活中的“糖”通常指蔗糖。蔗糖是由两个“单糖”分子连接而成的。单糖有很多种，大部分由6个碳原子、12个氢原子和6个氧原子组成，也有由5个碳原子、10个氢原子和5个氧原子组成的。尽管原子组成可能完全相同，但不同的单糖，如葡萄糖和果糖，是通过不同的方式连接而成的。
单糖可以连接形成更大的分子。例如，与果糖相连的葡萄糖变成蔗糖。当更多的葡萄糖连接在一起时，淀粉就可以形成了。而其他单糖相连，成为膳食纤维。
淀粉酶存在于人体内，它可以切割淀粉并将其转化为葡萄糖分子，葡萄糖分子被吸收到血液中，最终为人体提供能量。但是人体不能产生分解纤维的酶，所以人们不能消化膳食纤维。
自然界中的许多微生物都能产生纤维素酶来分解纤维素。在食品工业中使用纤维素酶，膳食纤维可以水解成不同大小的碎片，甚至完全水解得到单糖。那些含有几种单糖的片段称为“低聚糖”。除了人工水解，有些食物自然含有一些低聚糖。
低聚糖和膳食纤维一样，通过胃肠道时不会被消化吸收。在大肠中，有各种各样的细菌，其中一些可以分解和利用可溶性膳食纤维。低聚糖相当于切割膳食纤维，更容易被细菌分解。
不同的细菌对不同的寡糖有不同的偏好，产生不同的代谢产物。有些细菌能产生对人体有益的小分子，称为“益生菌”。如果一种物质被益生菌喜欢而不被不良细菌喜欢，则称之为“益生元”。
单糖可以连接成各种寡糖，只有某些特定的物种才能成为益生元。目前低聚果糖和低聚半乳糖都是作为益生元具有充分科学依据的低聚糖。此外，市场上还有许多被称为“低聚糖”的产品。有些符合益生元的某些要求，有些则没有获得足够的科学证据。
许多蔬菜和水果中天然存在功能相似的低聚糖和膳食纤维。除了低聚糖，它们还提供各种其他营养物质——显然比提取的“保健品”要经济得多
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