洗不是什么神秘的事，它只是用溶剂来去除油垢或污渍。由于溶剂中几乎不含任何水分，所以称之为干洗。干洗的溶液可以溶解及去除衣物上的油垢，例如羊毛及丝类的天然纤维，水洗后很可能会缩水、变形及褪色，但是干洗就可以处理得很好，甚至人造纤维如多元脂纤维也可以干洗得很干净。这些纤维在水洗后仍会残留一些油性污渍，但干洗后这些污渍就可能去除了。 用化学溶剂通过渗透、溶解和烯释对衣物进行洗涤，达到去除油垢或污渍的效果，称为干洗。所谓“干洗”是指衣物洗涤之前是干的，干洗后从干洗机取出的衣物也是干的，但在干洗过程中，衣物在干洗机滚筒内是用化学溶剂浸泡、洗涤、脱干，再经过烘干，把衣物上含有的化学溶剂回收，并将衣物干燥就完成了全部干洗过程。干洗是近百年才出现的洗涤方法。经过干洗后的服装不变形、不退色、不损伤面料。还有消毒、灭菌的特殊功效。
干洗的典故
干洗的起源有很多不同的故事，据说是有人不小心将一种石油类的油剂溅到沾有油污的布料上，结果油剂就很快地挥发并将油渍去除了。1840 年巴黎的贝林干洗店可能是第一家成立的干洗店。当时的洗染业者发现松节油、苯、煤油及石油四种液体都可以用来作为干洗溶剂，由于这些油剂都有可燃性，所以在 1926 年专门为干洗开发出的石油系列干洗油Stoddard)上市前，干洗业算是有风险的行业。1930 年代一种无燃性的溶剂四氯乙烯上市，这个新推出的干洗油不仅不易燃起火，而且也相当纯净，直到今天大部分的业者都是使用此种溶剂。