无土栽培可分为基质栽培和纯水培。基质栽培采用固体的土壤替代物（比如沙子、珍珠岩、岩棉、椰糠等）来提供植物扎根的场所；部分基质还拥有一定的保水保肥能力和缓冲能力。
基质栽培还可分为循环式及开放式两类系统，前者的营养液会回流循环，但对杀菌、过滤等设备的要求很高；后者营养液不回流循环，虽然浪费了肥料，但大大节省了设备的投入，并且避免了土传病害的随水传播。
纯水培则比基质栽培更进一步，让植物的根系完全生长在营养液中（甚至悬浮在高湿空气里生长），无需任何的土壤替代物。
根系是需要氧气来呼吸的，如果不采取任何的供氧方法，长期浸泡在营养液中的根系迟早会因缺氧而出现烂根。因此纯水培生产，一定要采用各种方式来提高营养液中的溶氧量，对设备的要求更高，亩投入更大。
基质栽培可以解决根系的需氧问题，并且有一定的储水能力，因此对设施的要求较低，亩建设成本少，对于大型的果菜（番茄、甜椒、黄瓜等）而言，采用基质栽培更为实际，可以大大减少对供氧设备和大型水培槽的建设投入。
几乎所有的农作物，都能够无土栽培，无非是满足以下四点：固定植株，供应水分，提供矿物养分，提供空气（水生、沼生植物除外）
这四点都满足了的话，其实有没有土壤都无所谓了。
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