雨后天晴，一条美丽的彩虹挂在蓝天的白云上，让人们产生了无尽的遐想。彩虹是怎么产生的？17世纪以前，人们一直认为白色是最单纯的颜色，直到1666年，英国的物理学家牛顿的色散实验才揭开了颜色之谜。
牛顿把一束太阳光照射到三棱镜上，太阳光被分解为红橙黄绿蓝靛紫七种颜色的光。这就是太阳的光谱。在这个光谱中，因为太阳光具有波（电磁波）的特性，不同颜色的光，波长不同，按照红橙黄绿蓝靛紫的顺序，它们的波长一个比一个短，而频率是逐渐增大的。所以，红光是波长最长，频率最低的色光；紫光是波长最短，频率最高的色光。
白天，太阳在我们的头顶时，我们看到整个天空都是明亮的，这是因为大气层能够把太阳光向四周散射，人的眼睛就会接收到各个方向射来的光。因为太阳光比较强，所以，人们就看不到星星和月亮了。
人造地球卫星、宇宙飞船飞出了大气层，由于没有了大气层的散射，尽管看到的太阳光非常强，但没有来自于其他方向的光线，所以，天空都是黑暗的。宇航员在太空中可以看到一种在地球上看不到的奇特的“风景”，太阳与星星、月亮同时出现在天空中。
大气层对光的散射（实际上就是大气层中微粒对太阳光的反射）有一个特点，波长较短的光容易被大气层散射，而波长较长的光不容易被大气层散射。根据这个道理，红色光和橙色光最不容易被大气层所散射。根据牛顿对物质颜色的解释，当某种颜色的光进入我们人眼时，我们看到的物质颜色就是什么颜色，比如，蓝光进入我们的眼睛，这个物质的颜色就是蓝色了。
我们看到天空是蓝色的，肯定是蓝色的光进入了我们的眼睛。是因为蓝色的光波长较短，容易被大气层散射。这个原理也可以用来解释早晚的天空为什么是红色、橙色的，这是因为红光橙色的光波长较长，早晚的太阳光是斜射入大气层，经过的路程较长，波长较短的光几乎被大气层所散射了（吸收），只剩下波长较长的红色光和橙色光了。这样，进入我们眼睛的都是红光或橙色光（彩霞满天）。
自然界物质的颜色，是由物质对太阳光的发射、吸收、透过情况决定的，物质主要有不透明物质、透明物质，不透明物质的颜色是由反射光颜色决定的，透明物质的颜色是由透过颜色的光决定的。树叶是绿色的，是由于树叶反射太阳光中的绿色光。
互动一下，你知道为什么用红色作为警示标识吗？