《三国演义》中的“三让徐州”，是一段令人称道的千古佳话。
简单来说，事情经过是这样的：曹操为报父仇攻打徐州，徐州牧陶谦不敌，四处求救。刘备前来救急，为徐州赢得喘息之机。陶谦知道刘备仁义，一见刘备，就要把徐州让给他以护得满城百姓平安，却被刘备拒绝。这是一让徐州。
后来，曹操因后方叛乱自行退兵，徐州转危为安。在庆功宴上，徐谦再次提出把徐州让给刘备，又被刘备以不合仁义而拒绝。这是二让徐州。
不久，陶谦病重将死，第三次将徐州托付刘备，刘备仍以大义之名拒绝。但在众人再三相劝之下，刘备最终还是接手了徐州。这是三让徐州。
陶谦要让徐州给刘备
“三让徐州”生动地塑造了两个人物的正面形象：陶谦大公无私，为了满城百姓不惜放弃手中的权力；刘备仁义忠厚，即使没有立足之地，也不愿趁人之危。
但《三国演义》毕竟是以虚构为主的小说，“三让徐州”这样离奇的事情，在历史上真的存在吗？答案是否定的。
根据史料记载，刘备确实白得了九州之一的徐州，但没有所谓的“三让”，而是只拒绝了一次。《三国志·蜀书·先主传》中说，陶谦死前留有遗言，让刘备来继承徐州。陶谦死后，麋竺带徐州人马迎刘备入主徐州。刘备原本不同意，建议糜竺去找袁术。但在陈登、孔融再三相劝，刘备最终接手了徐州。
其实，刘备会拒绝并非仅仅是担心“吃相难看”故作姿态，而是以退为进来试探徐州人的真实想法。自古祸福相依，徐州有多肥美，风险就有多大，刘备羽翼未丰，不敢贸然下手。所以，刘备以退为进，用袁术来试探，看徐州本地豪族和陶谦旧部的态度，要是没人跟他一起干，刘备不会掺和徐州这摊浑水。
连环画中的三让徐州
陈登是本地豪族的代表之一，是个明白人。所以，他一上来就摆明了态度：我们本地豪族看不上袁术，倒是瞅你刘备挺好，现在给你十万兵马，你刘备干不干吧？这就给刘备吃了颗定心丸，人手地盘全都有，袁术算个啥。
孔融作为天下名士的代表，也添了一把火，给刘备背书，说袁术那货根本不值一提，白得徐州这样的大好事，就该落到你刘备头上。
话都说到这份上了，里子面子全有，刘备也就半推半就的接下了徐州。
这就是历史上刘备得到徐州的过程。
刘备拒绝接受徐州展示了仁义之风
按《三国志·蜀书·先主传》中的说法，陶谦之所以会把徐州托付给刘备，是因为刘备的德才兼备，“非刘备不能安此州”。但实际上，这个记载很可疑。
为什么这么说呢？我们可以从陶谦的一贯表现看出事情的不合理之处。
陶谦是丹阳人，小时候学习好，被举了孝廉后开始当官。陶谦先是从卢县县令做起，一路升迁到幽州刺史、议郎。后来，还以参军的身份，跟随车骑将军张温去讨伐韩遂。徐州有黄巾军作乱时，陶谦当了徐州刺史，镇压黄巾军。在打仗上，陶谦有两下子，率领手下丹阳精兵，在招安来的泰山诸将的配合下，很快就击败黄巾军，坐稳了徐州刺史的位子。
但对陶谦来说，徐州刺史明显份量还不够。按东汉末年的官职划分，一州的最高长官是州牧，其次才是州刺史。身为徐州刺史虽也有管辖一州的权力，可陶谦不放心啊，万一哪天朝廷空降一个徐州牧，那他打生打死苦心经营的一切，不就为别人做了嫁衣了么？所以，为了升官，陶谦派人不远千里地前去都城讨好当时掌握中央实权的董卓，换得朝廷敕封“徐州牧”一职。至此，陶谦稳稳坐拥徐州，成为东汉末年割据一方的诸侯之一。
自己打下的地盘，岂能白手送人
不过，当上徐州牧的陶谦，对徐州的治理并不清明。他疏远忠直之士，信用谗邪奸佞之辈，弄得徐州乌烟瘴气。更过分的是，陶谦后来还跟自称“天子”的阙宣合作，抢劫兖州百姓，攻下了任城国一带，转头他又找了个机会杀了阙宣，吞并了他的人马。
所以，从陶谦的生平看，他可不像名字说的那样是个待人谦让、讲究仁义道德、看起来有点窝囊的老实人，相反，他是个积极进取，为达目的不择手段的乱世枭雄。这样一个人，不太可能在临死前就性格大变，将自己辛苦打下的江山送给别人。
那陶谦为啥要将徐州让给刘备呢？原因很简单，这是一个精妙的权力博弈和利益算计的结果。
解释这个问题之前，我们先来看一下，陶谦统治徐州的权力基础是如何构成的。
陶谦手下主要分两派。一派，是他赖以起家的嫡系丹阳派，掌握军队，代表人物是曹豹，我们称这派为“丹阳派”；另一派，是徐州当地的豪族势力，代表人物糜竺、赵昱，我们称这派为“徐州派”。
丹阳派代表人物曹豹
陶谦作为外来户，带着一帮人马到徐州抢地盘，必定会损害本地豪族的利益。但因他手握重兵，徐州派就算不满，也只能暂时低；同时，陶谦在当地没有根基，治理徐州时又需要仰仗盘根错节的本地豪族。在这种情况下，丹阳派和徐州派形成了一种微妙的权力平衡。
这一点，从陶谦对广陵太守赵昱的容忍便可见一斑。赵昱是徐州名士，是本地豪族代表之一。陶谦刚开始时，疏远赵昱，后来又两次让赵昱当官，但都被拒绝了。陶谦气得差点操家伙，赵昱在武力逼迫下才出山做了广陵太守。赵昱的案例说明，陶谦不喜欢当地的豪族，但又离不开当地豪族。
丹阳派和本地派有矛盾，但还属于人民内部矛盾。因为当时局势太乱，弱肉强食，徐州群狼环伺，曹操、袁绍、袁术、吕布等人都盯着这块人口百万的肥肉。在面对外敌时，丹阳派和本地派还必须精诚合作，共同对抗外敌。
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