东北地区，还有另外一个现在并不太常用的称呼，就是“东三省”。
东三省，早在清朝就存在了。满清把东北视为龙兴之地，不让关外汉人进入，和现在的三省名称一样，都是黑龙江，吉林，辽宁。清朝全盛时的黑龙江，包括现有区域及外兴安岭以南，黑龙江（河）以北；吉林则除现有区域外外加乌苏里江以东及库页岛，辽宁倒和现在辖区差不多。
东三省，主要是民国时期通用。不过，更准确的说法，其实是东四省，而不是东三省。除了黑龙江、吉林和辽宁外，还有一个省，而且这个省也非常著名，但在新中国成立后的1955年，出于各种考虑，把此省给裁掉了，其省域并入辽宁、河北、内蒙古。
这个省，就是热河。
说到热河，清晚期有一句很有名的讽刺朝廷的话，叫做“皇帝山庄真避暑，百姓仍在热河中”，讽刺咸丰皇帝只管跑到热河避暑，却不管老百姓处在水深火热中。清朝最有的避暑胜地不是承德的避暑山庄吗？是的，而热河这个地名之所以出现，就因为承德避暑山庄内有一口名为“热河”的温泉。当地有一条武烈河，这条河说来奇怪，在三九严寒节气下不会冻成冰，热气腾腾，所以就取名为热河温泉。久而久之，热河这个地名就叫开了。
在整个清朝统治时期，并没有把热河当成一个省级区划，而一直属于直隶承德府。但热河所在的承德避暑山庄是清朝皇帝行宫，政治地位特殊，所以清朝设有热河总管，级别不算太高。乾隆时升总管为副都统，嘉庆时升为都统。
都统是清朝级别非常高的武职，清朝根本命脉八旗，最高首长就称为都统，正一品（后为从一品）大员，甚至比总督级别还高。
热河都统，就其职权来说，已经相当于一省之总督或巡抚了。清制，直隶总督管辖热河，但只管汉民，热河境内之满蒙事务则由热河都统管理，直隶总督管不到。到了清末民初，热河实际上差不多和直隶平级了。清朝灭亡，民国五族共和，其满蒙、汉两制已经失去了存在的必要。
到了1914年初，民国政府在旧有的热河都统管辖范围内，成立了热河特别区，把热河特别区从河北划出来，这是一个省级行政区划，直属于民国政府。管辖范围包括原直隶承德府，以及内蒙古的卓索图盟，以及昭乌达盟。昭乌达盟，现在也已经消失了，就是内蒙古赤峰市。
热河特别区存在的时间只有六个月，随后更名为热河道。又过了14年，民国十七年，也就是1928年的9月，热河道正式改为热河省，成为与河北省平级的省级区划单位。热河省随之也成为与黑龙江、吉林、辽宁并列的东北四省之一。如标题，东三省更准确的叫法，是东四省黑吉辽热。在地理概念上，热河是名副其实的东北地区，虽然在现在的语境中，承德是很少被认为是东北地区的，赤峰倒可以被认为是东北的城市，热河省另一大城市阜新，后就划归东北辽宁省。
民国时的热河，面积约十八万平方公里，人口六百万，省府承德。因为热河是蒙汉混居地区，所以因地制宜，热河共四十县级单位，其中有20个汉制县，20个蒙制旗。
20个县，有些已经消失了，但有些还在，比如滦平，凌源，隆化、建平。有些则由县改市，如朝阳县变成辽宁朝阳市，阜新县变辽宁阜新市。而20个旗，有的也消失了，有的则改为县，如土默特右翼旗就成了现在辽宁北票市，有的还在，如阿鲁科尔沁旗，克什克腾旗、奈曼旗。
热河省，处在辽宁、河北、北平、内蒙古之间，进可进中原，退可退东北，下可入河北北平，上可内蒙，战略地位非常重要。1931年，承蒙少帅撤军之福，日本几乎是兵不血刃就侵占了肥沃的东北。有一个史实需要说明一下，各种资料和影视剧，都会提到日本占领东三省。实际上，日本占领的是东四省，除了黑吉辽，还有热河省。
东三省沦陷的第三年，也就是1933年2月，日军为打通华北，决定侵占东北入华北必经之地的热河省。日军先进攻宁城，也就是宁城老窖的那个宁城。大家都知道，张学良自东北主动撤退，把东北让给日本人，但之后张学良带着装备精良的东北军去了哪里？
答案是热河。
当时控制热河的，是热河省府主席汤玉麟。汤玉麟和张学良渊源甚深，汤玉麟，人称汤大虎，是东北王张作霖手下大将，汤为人残暴贪横，但对张作霖很忠诚，后提拔为热河都统，为张作霖把住华北进入东北的门户热河。张学良易帜时，有六人联名通电，其中就有汤玉麟，不久，汤玉麟改任热河省府主席。
因为汤玉麟搜刮热河百姓，热河百姓对汤玉麟极为反感，并把这种反感加给了张学良带来的东北军。张学良曾对胡适说过汤玉麟人品太差，胡适劝张学良杀汤玉麟以谢热河百姓，但张学良并没有这么做。汤玉麟在热河经营日久，盘根错节，张学良的根本之地在东三省，而在东四省热河的根基并不牢固，所以他还不敢杀汤玉麟。
张学良在热河屯兵，无所事事，也不见他打回东三省。时任国民政府行政院长的汪精卫曾指责张学良拥兵自重，不思抗日，张学良则说自己没钱抗日，要求南京即支大洋五百万元给他，另外，每月再拨给他三百万，双方开始扯皮。
看到中国军队内部混乱如此，日军决定进攻热河，打通东北入华北的战略通道。日军还是老一套，制造所谓突发事件，扔了一颗手榴弹，说是中国军队主动发起攻击，然后向中国军队进攻。1933年的1月3日，日军攻占山海关，随后全面进军热河。其实，日军人数并不多，只有三个旅，而仅在凌南和凌源二县的东北军就有六个旅。结果，用胡适的话说，日军“疾风扫落叶”般的大胜，东北军则“摧枯拉朽般的失败”。更让人不可理解的是，日军攻占热河省府承德时，并没有出动军队，只用了一百多人，就占领了承德。
此时的张少帅，早跑没影了。
热河全省沦陷，只用了十天，震惊全国。胡适对热河的沦陷极不可理解，写下一篇文章痛骂相关方。其中就指责张学良应该对热河沦陷付有最主要最直接的责任。张学良丢了东北，人尽皆知，但张学良同样丢了热河，却鲜为人知了。丢了东北，只要热河在，中国就能守住华北。可张少帅华丽地把热河丢了，这也是日军随后侵占华北的重要原因。有人认为，南京方面应该追究张学良的法律责任，也有人认为应该杀张学良以谢天下。
大家都知道日本占领东北后，成立了以溥仪为傀儡的伪满洲国，伪满洲国“疆域”不止包括东三省黑吉辽，也包括了东北第四省热河。伪满洲国毫无自主权，所有行政权均由日本人控制，热河也是如此。日本为了控制热河，在热河省实行了野蛮的非法统治，搜罗大批汉奸败类，还有一些满蒙旧上层，在热河建立伪政权，由日本直接控制。
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