1970年4月24日，中国第一颗人造地球卫星“东方红一号”在酒泉卫星发射中心成功发射。这一事件标志着中国成为了继苏、美、法、日之后，世界上第五个独立研制并且成功发射了人造卫星的国家。
说起来，东方红一号的设计寿命只有20天。但自1970年成功发射后，东方红一号却已经在太空中运行了50年。
（科学家与东方红一号资料照片）
那么，在没有燃料的情况下，东方红一号为什么还能够持续运行呢？
二战之后，世界陷入了苏美争霸的冷战时代。苏美两国在军事、经济、科技等各个领域展开了直接交锋。1957年，苏联成功发射了世界首颗人造卫星，正式开始了对太空的探索。第二年，美国不甘落后，也将“探险者一号”成功送上了太空。
在苏美两国的带头下，世界强国纷纷开始加紧对卫星的研发，中国政府对这件事也予以了高度的重视。1964年，中国的经济形势出现好转。尤其是中程导弹的再次成功发射，更是标志着中国基本已经掌握了发射人造卫星的能力。
终于在1970年，长征一号运载火箭和东方红一号卫星顺利升空，中国由此成为了世界上第五个独立研发并成功发射人造卫星的国家。
（卫星发射）
比起其他国家的卫星来说，东方红一号有三个非常鲜明的特点。
第一个特点，是抓得住。从当时的科学技术来看，卫星在发射后很容易受到气象情况的影响，导致跟踪测量出现障碍。尽管当时的光学技术比较成熟，但光学观测也容易受到日照条件、天气阴晴变化和卫星亮度等级的限制。因此在仔细考量之后，东方红一号最终采用了无线电观测为主，光学观测为辅的跟踪手段。而这一方案也是非常具有中国特色的。
第二个特点，是看得见。“东方红一号”的直径约为1米，重量达173公斤，比苏、美、法、日几个国家第一个升空的卫星加起来还要重。由于体格大于其他卫星，因此“看得见”也就成为了中央对东方红一号的一个重要要求。
在技术人员的努力下，东方红一号的外观被设计成了由72面组成的一个球体，形状比较类似于如今的闪光球。这样的一种设计，就能够使得卫星在自旋的过程中产生一闪一闪的效果，以便于人们在地面上进行观测。
第三个特点，是听得到。我们知道，东方红一号自进入轨道后，就开始不间断地播放《东方红》歌曲。这首歌曲的播放方式并不是通过录音机，而是通过电子线路产生的复合音。只要调频准确，全世界都可以通过收音机欣赏到《东方红》歌曲。
说起来，东方红一号的设计寿命只有20天，但实际上却运行了28天。当电池耗尽后，东方红一号便停止了《东方红》歌曲的播放。不过时至今天，东方红一号卫星依然在轨道上运行。
（东方红一号）
那么，为什么东方红一号没有掉下来呢？
从物理学的角度来说，任何两个物体之间都存在相对引力。东方红一号围绕着地球做圆周运动，这使得它存在了一个离心力。与此同时，地球也是存在引力的。东方红一号在离心力和地球引力的作用下，达到了一个力的平衡。这就使得它能够在没有能量供应的情况下，依然通过惯性保持一个圆周运动的状态。
并且东方红一号的轨道呈一个椭圆形，是与地球赤道平面成68.5度角的一个近地轨道。当东方红一号运行到近地点时，能够因为受力的变化而得到动能，从而保持甚至提高自身的运行速度。
这也就是为何东方红一号能够在发射了50年之后，仍然在轨道上运行的一个重要原因。
当然了，太空虽然是一种真空状态，但也并非是绝对真空。太空之中总是会有阻力存在的。既然有阻力，那么东方红一号的运行速度肯定会慢下来，而它的运行轨道也会越来越低。
随着轨道越来越接近大气层，东方红一号所受到的引力早晚会大于离心力。这样一来，东方红一号便会渐渐脱离轨道，开始慢慢坠入大气层中。
在与大气层的摩擦之下，东方红一号最终会燃烧起来，最后化为一堆灰烬。
不过，从目前的情况来看，东方红一号所受的阻力仍是非常小的。其运行轨迹在未来几十年中都不会发生太大改变。而另有一部分专家认为，东方红一号或许还能以这样的姿态继续运行数百上千年。
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