当电路负载为电阻性时，电压、电流是同相位的，即功率因数为1。而对其他负载而言，其功率因数均介于0与1之间，电源需向负载提供无功功率，即电源和负载之间有一部分能量在相互交换。在U、I一定的情况下，功率因数越低，无功功率比例越大，对电力系统运行越不利，这体现在以下几个方面。
1．降低了电源设备容量的利用率
电源设备的额定容量是根据额定电压和额定电流设计的。额定电压和额定电流的乘积就是额定视在功率，代表着设备的额定容量。而容量一定的供电设备提供的有功功率为
功率因数cos越低，P越小，则设备利用率越低。
2．增加了输电线路和供电设备的功率损耗
负载上的电流为
在P、U一定的情况下，功率因数cos越低，I就越大。而线路上的功率损耗为
其中，r代表传输线路加上电源内阻的总等效电阻。由上式可知，功率损耗和功率因数cos的平方成反比，即功率因数cos越低，电路损耗越大，则输电效率就越低。
由上述可知，提高电网的功率因数既能使电源设备得到充分的利用，又能减少线路上的电能损耗，从而节约大量电能，这对发展国民经济是具有极其重要的意义的。
提高功率因数的方法；功率因数不高的根本原因是电感性负载的存在。如工业生产中最常用的异步电动机在额定负载时的功率因素约为0.7~0.9左右，轻载时更低；日光灯作为感性负载功率因数也只有0.3左右。而感性负载的功率因数之所以不高，是由于负载本身需要一定的无功功率。从技术经济观点出发，如何解决这个矛盾，也就是如何才能减少电源与负载之间能量的互换，而又使电感性负载能取得所需的无功功率，这就是我们所提出的要提高功率因素的实际意义。
按照供用电规则，高压供电的工业企业的平均功率因数不低于0.95，其他单位不低于0.9。
提高功率因数，常用的方法就是在电感性负载两端并联适当大小的电容器（设置在用户或变电所中），其电路如图2.7.1所示。
提高功率因数的原理也可用相量图来说明，如图2.7.2所示。用代表并联电容器之前感性负载上的电流，等于线路上的电流，它滞后于电压的角度是，这时的功率因数是。并联电容器C之后，由于增加了一个超前于电压90°的电流，所以线路上的电流变为
其中，滞后于电压的角度是。<，所以＞。只要电容C选得适当，即可达到补偿要求。 并联电容之后，感性负载本身的电流和功率因数=均未改变，这是因为所加电压和感性负载的参数没有改变。因此，我们所说的提高功率因数，是指提高电源或电网的功率因数，而非指提高某个电感性负载的功率因数。另外，并联电容后有功功率并未改变，因为电容器是不消耗电能的。