采茶戏主要在我国南方盛产茶叶的地方广为流行，如江西、湖北、湖南、安徽、福建、广东、广西等地区，其中尤以江西为最，在省内因为流传的地方不同，便冠以地方名来进行区别，如江西地区就有赣南采茶戏、抚州采茶戏、南昌采茶戏、高安采茶戏、武宁采茶戏、赣东采茶戏、吉安采茶戏、景德镇采茶戏和宁都采茶戏等，我们以赣南采茶戏来说明这个曲艺的声腔、表演、剧目以及它的发展历史。
明朝时期，在赣南、赣北、赣东茶区每到了谷雨季节，采茶的女子便会上山采茶，她们背着小篓筐，一边采茶一边唱着一些旋律轻快的山歌，来鼓舞人们的劳动热情，这样的歌曲被人们称为采茶歌，采茶歌最早只是唱小调，每句仅有四句唱词，活泼生动，委婉动听。后来有采茶小曲慢慢地合在一起组成采茶歌联唱，与民间舞留相融合进入元宵灯彩行列，是为“采茶灯”。2006年，经国务院批准采茶戏入选非物质文化遗产名录。
茶衣们为了款待远道而来的商茶客，常常用采茶灯进行表演。随后在其中增加了关于茶文化的更多内容，如开茶山、炒茶、送哥卖茶、盘茶等。这种采茶灯的演出拥有了简单的故事情节，采茶戏初现雏形。随着时间的发展，采茶戏中增加了其他的生活素材创作了如《挖笋》、《补皮鞋》、《捡田螺》、《卖花线》、《磨豆腐》等民间气息浓郁的剧目，这些剧目采用采茶调演唱，采用一人主唱众人附和的方式，人们称为“采茶戏”。
采茶戏的传统曲牌有280余首，按照来源和使用情况，可分为“茶腔”、“灯腔”、“路腔”、“杂调”四类。采茶戏中最具特色的要属三子，即步子、袖子、扇子。步子指的是矮子步，这是劳动人民智慧的结晶，在山区出门就有弯腰屈膝的登山，由此创作了独特的矮子步。袖子则指的是表演中只有一个左袖简；三子相互配合形成强悍的舞台效果，载歌载舞，显示出浓郁的乡土气息。
在表演中，采茶戏多以小戏为主，即只有小生、小旦、小丑三个行当，传统的剧目有《大功夫》、《小功夫》、《钓》、《南山耕田》、《打猪草》、《三姐妹观灯》、《妹子》、《送哥卖茶》、《同年》、《上广东》、《卖花线》、《卖杂货》、《大劝夫》、《九龙山摘茶》、《四姐反情》等代表性剧目。新中国成立以后，创作家根据现实生活创作了一批新的剧本，很受百姓欢迎，其中《怎么谈不拢》、《茶童戏主》、《风雨姐妹花》等剧目先后被搬上银幕。
采茶戏是在独特的地域中形成的独特的剧种，因它采用百姓喜闻乐见的方式，又以当地百姓生活为创作素材，因而很快就成了当地家喻户晓、人人喜爱的地方戏。采茶戏已经不再是单纯的歌曲，而是在采茶戏的基础上逐渐形成了对人们生活以及精神产生深远影响的茶文化，茶文化成了研究江西地区语言、艺术及民俗文化的重要材料。