“南溟有奇甸，珠崖占岁先。领海钓台古，台北小洞天……”1962年，中国文化巨匠郭沫若住在鹿回头招待所休假时，受当时崖县（今三亚市）县委之请，点校古存《崖州志》，为了校点的精准，七十多岁的郭老只身前往鳌山（今三亚南山大小洞天）进行实地考察，并对这里碧波万倾、云深林翠、洞幽岩奇的山光海色大为赞叹，挥毫写下了这篇《游崖县鳌山》。如今这首诗的全文就刻印在大小洞天“钓台”景观附近的一块石壁上，它的旁边就是游人们争相打卡的“小洞天”。
几乎每一个来过大小洞天风景区的人都会问同一个问题：“大洞天在哪里？”而他们又无一例外的得到这样的答案：“大洞天不是一个洞，而是泛指整个景区。”但事实果真如此吗？要想破解此疑惑，还要从八百多年前，大小洞天的历史由来说起。
南宋淳祐丁未年（公元1247），吉阳军（今三亚市）知军毛奎，因性欣黄老、酷爱山水，对南山屡加探访，并在南山之麓、南海之滨发现了一块中空成洞的巨石，洞呈牛角形，于是在巨石上亲笔题写“小洞天”摩崖石刻文字，同时刻上的还有五言排律一首：“丰登少公事，时得访林泉。凿破蓬丘岛，潜通小有天……”
在先后发现大、小洞天后，毛奎以道家文化的眼光和理念，将其开发为道家风景胜地，并在此留下了“海天奇观”、《大小洞天记（并序）》等石刻文字，大小洞天景区的名字由此得来。后世传说，毛奎因开发南山大小洞天有功，御任之时，飞身而去，在大小洞天羽化升天得道成仙了。自此之后，各地神仙老道们纷纷于此修炼身心。相传道教南宗五祖白玉蟾也曾隐居于此，传法布道，并留下仙坛等遗迹。由此种种，大小洞天成为海南道教的发祥地，以神仙洞府著称于世，并可与《山海经》中的蓬莱、方丈、瀛州三座海上仙山相媲美。
“洞天”,是道教用语，它不是一般石洞的专名，而是对那些没有道教名号但风光优美的山川胜地的称誉，可以看作是人间仙境的代名词。与“洞天”相同，“福地”也是道教用语，多为道士的成仙之所，其中最著名的就是我们时常听到的十大洞天、三十六小洞天和七十二福地。这些洞天福地的入口大多位于中国境内的大小名山之中，他们通达上天，构成一个特殊的空间，其中栖息着仙灵或避世人群。因此，道教意义上的“大洞天”和“小洞天”，也应该是有其入口或石洞的具体位置的。
那么，“大洞天”的入口究竟在哪呢？其实，在清康熙年代以前所作的诗文中，曾多次明确叙写大洞天，比如《崖州志》中记载：“大洞天亭，在州南十余里。宋知军毛奎建。有岩瞻、石船、仙梯、钓台诸胜。”而明代举人裴崇礼所撰《游大小洞天记》中也写道：“石船少南，有亭，匾曰‘大洞天’……自亭入山，有石，刻曰‘洞门’。登山三十余步，至石洞，其额上刻曰‘海山奇观’。”由此可见，古时在石船南边不远有大洞天亭，从亭入山还有大洞天“洞门”石刻。只是到了清末以后，不知什么原因，大洞天被湮没或毁去，至今无迹可寻。
如此神秘的遗憾，留给后世之人无尽的揣测、探索与寻踪，还衍生出一些令人莞尔的故事，比如：农民起义军把从贪官污吏那里抢来的财宝藏在了大洞天里，并将洞口封上，绘制了藏宝图，后来起义失败，藏宝图丢失，大洞天便再无人找到……
既然找不到，那我们姑且就把整个景区当作是“大洞天”吧，毕竟这里仍留有从历史深处走来的 “小洞天”、“钓台”、“海山奇观”、“仙人足”、“试剑峰”等摩崖石刻胜景和比那个石洞范围更大的各种奇观。
从景区入口处的旅游全景图可以看出，整个景区的景点是呈狭长状、沿海岸线分布的。从大门口到小洞天要走大概两公里的路程，顺着甬道向深处前行，沿途是碧蓝旖旎的海景、巍峨葱郁的山景、椰影婆娑的树景和错落奇特的石景。
海岸遍布着大大小小、奇形怪状的石头群，它们有的像仙桃，有的像白鲸，有的像海蛙，有的像莲花……肖形状物、鬼斧神工。在一些浸在海水中的大石上，往往可以看到在拍婚纱照的幸福男女，以嶙峋黑石为前景，背景是蓝天碧海、帆影点点、灯塔耸峙。
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